Портрет Ильи Ефимовича Репина. 1902.
Замечательный художник Борис Кустодиев прославился своими яркими жизнерадостными полотнами с изображением сцен русских будней и праздников, такими, как «Московский трактир», «Масленица», «Балаганы», «Купчиха за чаем».
Родился он в Астрахани, в семье профессора духовной семинарии. Учился в Петербурге с 1896 по 1903 годы в Высшей художественной школе при Императорской Академии художеств в мастерской Ильи Репина, занимался гравюрой в мастерской Василия Матэ.
Завершив учебный курс с большой золотой медалью за картину «На базаре», с правом на пенсионерскую поездку за границу и по России, он побывал во Франции, Германии, Италии, Испании. Как у многих мастеров искусства начала ХХ века, его творческая деятельность была многогранной.
Он был и жанристом, и портретистом, и театральным художником, работал и в области книжной графики, и преподавал. С 1909 года он тяжело заболел, последние 15 лет жизни был прикован к инвалидному креслу, так как не мог ходить. Несмотря на это, художник продолжал работать, создавал светлые, жизнеутверждающие произведения. «Много я знал в жизни интересных, талантливых и хороших людей, — писал Федор Шаляпин,- но если я когда-нибудь видел в человеке высокий дух, так это в Кустодиеве».
Творческую деятельность как портретист Кустодиев начал еще в годы учебы. Его единомышленником и близким другом стал тогда Иван Куликов. Оба работали в широкой свободной живописной манере, близкой репинской. За «грубость и размашистость мазка» их критиковал рецензент в отзыве об академической выставке 1902 года, но при этом вынужден был отметить, что на выставке «репинцы являются лучшими силами». Учитель высоко ценил обоих и пригласил их участвовать в работе над его гигантским заказным полотном «Торжественное заседание Государственного совета 7 мая 1901 года». Вместе с Репиным они написали большое количество этюдов, Куликов писал левую, а Кустодиев — правую часть картины. Репину было особенно нелегко, он нервничал и переживал, в то время у него начала сохнуть правая рука, поэтому ему пришлось работать левой.
В этот период был создан Кустодиевым «Портрет Ильи Ефимовича Репина». В небольшой этюдной работе, написанной широким, свободным, длинным мазком, создан выразительный образ творческой личности. Колорит картины отличается сдержанностью, ярким белым пятном выделяется на коричнево-золотистом фоне белая рубашка с крупным галстуком-бантом. Художник передал и артистизм портретируемого, и в то же время его строгую сосредоточенность и некоторую напряженность, погруженность в свои мысли и переживания.